Petanque, of jeu de boule zoals het in Nederland meestal wordt genoemd, is een sport met een lange geschiedenis. Al in de Middeleeuwen werd een variatie op petanque gespeeld. De sport is met name in Frankrijk en Azië populair. Bij de Nederlandse Jeu de Boules Bond (NJBB) zijn meer dan 16.000 leden aangesloten, maar het aantal beoefenaars in Nederland ligt een stuk hoger.

Met de EK in Den Bosch wil de NJBB de sport onder de aandacht van een breed publiek brengen, legt voorzitter Lieke Vogels uit. "Verbinding is voor ons een van de sleutelwoorden van het evenement. Verbinding tussen mensen, tussen jong en oud, tussen de top- en breedtesport. Door het evenement midden in een stad te organiseren creëren we een uniek toernooi in de sport. De meeste WK’s en EK’s petanque in andere landen vinden plaats in indoorhallen, die vaak wat afgelegen liggen. Wij brengen het toernooi naar de stad en dus naar de mensen."

Strijd tegen eenzaamheid

Naast het sportieve gedeelte wordt de EK ook aangegrepen om een maatschappelijk thema onder de aandacht te brengen. Samen met partner More2Win en de gemeenten Breda, Roosendaal, Eindhoven, Tilburg en ’s-Hertogenbosch is een programma opgezet om met behulp van petanque eenzaamheid tegen te gaan.

Luc Herberichs, Projectmanager bij Team TOC: "In elk van die steden zijn in aanloop naar de EK wijktoernooien georganiseerd. De toernooien zijn speciaal voor mensen die normaal gesproken iets minder buiten komen of wat minder sociaal contact hebben. Doordat we in elke stad meerdere avonden toernooien hebben georganiseerd, hebben er veel mensen meegedaan. Alle winnaars van die wijktoernooien hebben in hun stad nog een toernooi gespeeld en de winnaars van die toernooien spelen op 12 juli in Den Bosch een eindtoernooi. Maar het gaat daarbij niet om het resultaat. Het belangrijkste is om mensen een steuntje in de rug te geven via petanque."

Bourgondisch

Sportevenementenbureau Team TOC kan bij de organisatie van het EK Petanque putten uit eerdere ervaringen. Zo vond in 2019 het (Para) WK Handboogschieten op dezelfde plek plaats waar nu het EK Petanque zich gaat afspelen. "Door als locatie voor het centrum van een stad te kiezen, spreek je ook passanten aan. Mensen die normaal gesproken niet in aanraking met de sport komen. Dat is superbelangrijk, zeker voor relatief kleinere sporten", zegt Luc Herberichs, Projectmanager bij Team TOC. "En daarbij komt nog dat petanque goed past bij Den Bosch. Petanque is een Bourgondische sport en Den Bosch is een Bourgondische stad met gevoel voor hospitality. Dat gegeven gecombineerd met het enthousiasme van de gemeente en onze eerdere positieve ervaringen tijdens het WK (Para) Handboogschieten maakte Den Bosch de beste keuze voor de EK Petanque."

Met 26 banen en een overdekt stadion is er voldoende te zien voor de toeschouwers. De toegang is gratis. Alleen voor de finales op zondag moeten er kaarten worden gekocht. Herberichs verwacht daarom een grote opkomst. "Een belangrijk doel van het evenement is te laten zien dat petanque op hoog niveau echt topsport is. Er komt heel veel bij een wedstrijd kijken. Daarom zijn er rondom de duels experts aanwezig die de supporters uitleg geven over de verschillende strategieën en technieken. Met die kennis kijk je heel anders naar de wedstrijd. De EK zijn een mooi podium om die bewustwording te creëren."

Sport voor iedereen

Via livestreams zijn alle wedstrijden in het stadion én de duels van de Nederlandse ploeg te zien. Daarnaast is er onder meer via een social media-campagne en (regionale) media al veel aandacht geweest voor de EK Petanque. Volgens Vogels is alle aandacht belangrijk om de sport op de juiste manier te positioneren voor het grote publiek. "Wij kunnen met dit EK laten zien dat het een sport is voor iedereen en daarmee petanque beter positioneren en het imago verbeteren. Petanque is namelijk helemaal hip. Overal in Europa zie je zogenaamde Jeu de Boules Bars ontstaan en jongeren de sport spelen. Dat merken als Heineken en Canon als partner aan het evenement verbonden zijn, zegt ook iets. Wanneer de EK meer petanquespelers op de been brengt en de aanwas van nieuwe leden als effect heeft waarmee we onze bond kunnen versterken, zijn we als NJBB natuurlijk helemaal blij."

50-jarig jubileum NJBB

Zo komen top- en breedtesport deze week samen in Den Bosch. De EK Petanque moet de kerst op de taart worden van het 50-jarig jubileum dat de NJBB dit jaar viert. Vogels: "Petanque heeft als serieuze competitiesport alles in zich en draagt bij aan sportiviteit, vitaliteit en maatschappelijke waarde. Dat hopen we Nederland te laten zien. En natuurlijk bieden we met de EK ook onze leden iets speciaals aan voor het 50-jarig jubileum. Tijdens het toernooi organiseren we allerlei side-events, van een scheidsrechtersworkshop tot een bestuurderscongres. Met dit EK willen we een nieuwe standaard op eventgebied in het petanque neerzetten. Ik heb er vertrouwen in dat dit gaat gebeuren en dat het EK een wow-effect gaat hebben."