"Ik heb er goede hoop op dat dit gaat lukken. Dat zou mooi zijn, ook voor Nederland", zei initiator Eric Kersten van evenementenorganisator Team TOC eerder dit jaar aan het einde van dit interview. Nu bijna drie maanden later is het duidelijk dat dit nieuwe sportevenement ook daadwerkelijk georganiseerd gaat worden. Het evenement vindt plaats van dinsdag 8 tot en met zondag 20 augustus 2023 en streeft naar 7 tot 10 verschillende sporten, waaronder para-cycling, rolstoeltennis, boccia, goalball, rolstoelbasketbal, rolstoelrugby, paratafeltennis, judo en para schieten. Alle sporten die deel uitmaken van de European Para Championships zijn ook erg relevant voor de Road to Paris 2024, aangezien er met dit evenement Paralympische kwalificatiepunten of zelfs directe kwalificatie te verdienen zijn.

Kersten was al voor de uitbraak van de coronapandemie met het idee gekomen om een gecombineerd EK voor parasporten op te zetten. Het zaadje hiervoor was geplant tijdens het WK Handboogschieten van 2019. Dat evenement was niet alleen uniek door de locatie op de Parade van Den Bosch, maar bovenal door de combinatie van het valide en het para toernooi in één event. "Dat was uniek, maar wat je ziet is dat World Archery het bij een volgend WK toch weer los gaat organiseren. Dan vindt het paralympische WK weer op een afgelegen plek plaats waar niemand komt kijken. Wij vinden dat het meer verdient", aldus Kersten.

Parasport professionaliseren

Tamara van Ark (Minister van medische zorg en sport) is om die reden ook zeer positief over dit initiatief. "In Nederland streven we ernaar een gidsland te zijn op het gebied van sport en sportevenementen. Met dit Nederlandse initiatief laten we de wereld zien dat parasporten erg belangrijk voor ons zijn en we denken echt dat het helpt om parasporten in het algemeen te professionaliseren."

Raymon Blondel, voorzitter van het Nederlands Paralympisch Comité, is ook trots om het gastland te zijn. "Ik denk dat parasporten in Europa een equivalent verdienen van evenementen zoals de Asian Para Games en de Pan American Para Games. De Europese Spelen hebben geen para-editie en daarom zijn we verheugd om samen te werken met het Europees Paralympisch Comité, dat ons de mogelijkheid heeft gegeven om aan een afzonderlijke ‘Europese Para-spelen’ te werken."

Inclusieve stad

Sven de Langen, wethouder sport van gaststad Rotterdam, vult aan: "Rotterdam wil graag een inclusieve stad zijn waar diversiteit een heel belangrijk onderwerp is. We zijn blij dat Rotterdam is uitgekozen om 1.500 atleten en hopelijk veel toeschouwers te verwelkomen op deze openingseditie. Ik weet zeker dat het een viering zal zijn van parasporten in het algemeen."

Jiske Griffioen, rolstoeltennisser en Paralympisch kampioen, is een enthousiaste ambassadrice van het evenement. "Iedereen heeft op de een of andere manier een handicap. We willen laten zien dat we ons concentreren op de dingen die we kunnen doen en niet op de dingen die we niet kunnen doen. En ik denk dat dit concept hier een goed voorbeeld van is."

Stadions in de stad

Kersten kijkt als organisator met de verschillende internationale bonden naar de mogelijkheden om (overdekte) outdoor centre courts te bouwen in het centrum van Rotterdam. "We willen zo ook de verschillende sporten naar het publiek brengen. We deden dit voor de Wereldkampioenschappen Para Handboogschieten in 2019 in ‘s-Hertogenbosch waar we genoten van volle tribunes. De feedback die we kregen van atleten, publiek en pers was geweldig. Dat is waar we naar streven. Niet alleen voor 2023 maar ook voor 2027 en 2031, wanneer we dit evenement naar een andere Europese hoofdstad willen brengen."

Foto: Team TOC

Lees ook dit eerdere interview met Eric Kersten: