Begin jaren vijftig van de vorige eeuw woedde er een felle strijd tussen de diverse autofabrieksteams. De teams wilden niet alleen de beste coureurs binnenhalen, maar waren ook continu op zoek naar technische vernieuwingen en verbeteringen. Zo lanceerde Mercedes in 1955 de revolutionaire 300 SLR met een ultralicht carrosserie van magnesium. In datzelfde jaar introduceerde Jaguar moderne schijfremmen.

Vlammenzee

Precies 65 jaar geleden stonden deze teams aan de start van de 24 uur van Le Mans. Na twee uur reed Mike Hawthorn op kop in zijn Jaguar, meteen gevolgd door Pierre Levegh in zijn Mercedes. Achterligger Lance Macklin was toevallig in de buurt, rijdend in een Austin-Healey met ouderwetse en trage trommelremmen.

Vanaf dat moment ging alles mis, want Hawtorn remde plots voor een pitstop, waarvoor Macklin uitweek. Zo blokkeerde hij Levegh, die naar de linkerkant van de baan schoot en zijn schedel brak na een aanrijding tegen een aarden wal. De uiteengereten Mercedes vloog in stukken over de volgepakte tribune. Omdat de brandstoftank ook nog openscheurde ontstond er een enorme vlammenzee. Zeventig toeschouwers waren op slag dood.

Hulpverleners probeerden het wrak te blussen, maar het water op de brandende magnesiumcarrosserie zorgde juist voor nóg meer vuur. In totaal kwamen er 84 mensen om het leven en vielen er meer dan 120 gewonden - nog steeds de grootste ramp in de autosport ooit.

Vlammend protest

De race werd daarna niet afgelast, officieel om te voorkomen dat vertrekkende en vluchtende bezoekers de toegesnelde ambulances zouden tegenhouden. De twee overgebleven wagens van Mercedes trokken zich wel direct terug uit de race, uit respect voor de slachtoffers. Jaguar won uiteindelijk deze vreselijke race, nota bene met Hawtorn die door zijn manoeuvre zorgde voor de stuurfout bij Levegh. Dagblad De Tijd sprak er schande van: "Voor zoveel gebrek aan eerbied voor de dode mens, kan het meest vlammende protest niet fel genoeg zijn. Het excuus van de organisatoren dat de traditie wil dat races niet worden gestopt na dodelijk ongelukken, is niet acceptabel."

Volgens het officiële onderzoek was het ongeluk zelf een "race-incident" geweest. Het grote aantal doden kwam door de belabberde veiligheidsmaatregelen. Frankrijk, Duitsland, Spanje en Zwitserland verboden daarom alle vormen van autosport met onmiddellijke ingang, in ieder geval tot de circuits aan minimale veiligheidsvoorwaarden voldeden.

De bekende Nederlandse motoracer Piet Nortier wist wel wat de grootste problemen waren: "Ten eerste de circuits, die veelal te smal en dikwijls onvoldoende beveiligd zijn. Het tweede punt is dat de racewagens van tegenwoordig niet solide genoeg zijn. Je hebt nu in Le Mans gezien hoe de motor uit de wagen vloog en onlangs heb ik nog een ongeluk meegemaakt waarbij een auto, na een botsing in drie stukken was gebroken."

Mercedes maakte het rampseizoen nog wel af, maar trok zich daarna voor lange tijd terug uit de autosport. Pas in 2012 won Nico Rosberg als eerste rijder van Mercedes sinds 1955 weer een race in de Formule 1.

Foto: Wikimedia (CC)

Elke sport heeft rugnummers, maar zonder een naam zijn het slechts cijfers. In de rubriek Rugnummers duiken sporthistorici Jurryt van de Vooren en Micha Peters daarom wekelijks in bijzondere verhalen, prestaties en gebeurtenissen uit de sportgeschiedenis. Ook dit soort verhalen op maat voor je eigen sportorganisatie? Neem dan contact met Arko Sports Media voor de mogelijkheden.