KLABU heeft in korte tijd een enorme groei meegemaakt. Jan van Hövell startte het bedrijf in 2017, omdat hij via sport iets wilde doen voor de tientallen miljoenen mensen in vluchtelingenkampen. Die ambitie ontstond jaren geleden tijdens een stage bij de Verenigde Naties. Van Hövell zag van dichtbij wat sport losmaakte bij de bewoners van vluchtelingenkampen en was ervan overtuigd dat sport en bewegen kon helpen het leven van vluchtelingen draaglijker te maken.

Sportbibliotheek

Hij zegde zijn baan als Zuidas-advocaat op, gaf een pitch aan de VN en vond zichzelf niet veel later terug in Kenia om te onderzoeken wat er nodig was om zijn plan van de grond te krijgen. "Daar bleek uit mijn gesprekken dat er vooral behoefte was aan sportmaterialen, de basis. Ballen, schoenen of een scheidsrechtersfluit zijn dingen die wij voor lief nemen, maar op veel plekken in de wereld zijn deze materialen niet voor handen. Ik bedacht daarom het idee van een sportbibliotheek. In eerste instantie kocht ik zelf voor 3.000 euro aan sportmaterialen en met een enthousiaste vrijwilliger uit het kamp in Kenia zijn we gaan testen met een uitleensysteem, zoals je dat in een bibliotheek kent."

Het idee bleek zo goed aan te slaan dat al snel werd overgegaan tot de bouw van een clubhuis, een KLABU (‘club’ in Swahili). Een plek waar iedereen graag wil komen en er naast het uitlenen van sportmaterialen ook ruimte is om voetbalwedstrijden te kijken, je telefoon op te laden of samen naar muziek te luisteren. Lokale vluchtelingen zijn actief betrokken bij het bouwen en beheren van elke club. "Het shirt is bijvoorbeeld ontworpen samen met de mensen in het vluchtelingenkamp in Kalobeyei, Kenia. De shirts zijn een manier om ons verhaal aan de wereld te vertellen en meer mensen in aanraking te laten komen met KLABU. Want dat is het doel: meer clubhuizen bouwen, zodat nog meer mensen kunnen sporten."

Onderdeel van de samenwerking is de limited edition collectie van 80 sportshirts, die beide partijen hebben uitgebracht. De collectie van 80 sportshirts staat voor de 80 miljoen mensen (inmiddels 82 miljoen) over de wereld die op de vlucht zijn voor oorlog, geweld of vervolging. Het ontwerp refereert aan het witte uitshirt van de Parijse topclub en staat symbool voor de situatie van een vluchteling die gedwongen zijn thuissituatie heeft verlaten. De samenwerking behelst meer dan het uitbrengen van het speciale shirt. Samen met Paris Saint-Germain, via het Endowment Fund, en met de support van UNHCR, de vluchtelingenorganisatie van de Verenigde Naties, zal KLABU dit jaar een nieuw clubhuis bouwen in het grootste vluchtelingenkamp ter wereld, Cox’s Bazar in Bangladesh. Hier verblijven momenteel bijna 1 miljoen Rohingya-vluchtelingen uit Myanmar.

"Met behulp van samenwerkingen, zoals die met PSG, willen we meer clubhuizen bouwen in vluchtelingenkampen. Onze samenwerkingspartner kan als het ware een clubhuis sponsoren. Het doel is de clubhuizen schaalbaar te maken, zodat we wereldwijd herkenbare clubhuizen kunnen bouwen", zegt Van Hövell.

Sport toegankelijk maken voor iedereen

KLABU heeft de wind in de zeilen en hoewel corona ervoor zorgde dat ruim een jaar lang geen vluchtelingenkampen konden worden bezocht, is het merk klaar voor de toekomst. "Voor onze marketing kijken we vooral naar de underdogs en mensen die over het hoofd gezien worden. Zo zwom Alaa Maso uit Syrië deze zomer op de Olympische Spelen voor het vluchtelingenteam. Hij heeft niet het bereik van Neymar - die ook een KLABU shirt droeg in de campagne van ons met PSG -, maar is wel iemand die past bij ons merk. Samen kunnen deze sporters een heel sterke community vormen", legt Van Hövell uit.

Het doel van KLABU is een plek veroveren in de uiterst competitieve wereld van sport(kleding)merken, met als insteek dat KLABU een humanitair doel dient. "Als je bij ons een kledingstuk koopt, zorg je ervoor dat iemand anders kan sporten. Dat is onze insteek. Via samenwerkingen met professionele sporters en teams willen we ons verhaal vertellen en de zichtbaarheid vergroten. Daarnaast is het mogelijk om zelf als bedrijfs- of clubteam onze kleding te kopen en dragen. Al onze inspanningen moeten ertoe bijdragen dat we de komende tien jaar 500.000 mensen kunnen laten sporten in vluchtelingenkampen en daarbuiten. Mijn grote doel is iedereen die geen toegang heeft tot sport, toch te laten sporten. Dat kunnen ook mensen zijn in favela’s of andere wijken waar geen goede mogelijkheden zijn te sporten. Op al die plekken willen we clubhuizen openen, zodat sport toegankelijk wordt voor iedereen, waar dan ook ter wereld."