Bij de binnenkort te verschijnen voorjaarsedities van de magazines Wandel.nl en Wandel.be, wordt de kersverse samenwerking tussen de KWBN en Wandelsport Vlaanderen gelijk duidelijk. Op de covers van beide bladen prijkt namelijk tv-maker Arnout Hauben, in Nederland en België bekend van programma’s als Dwars door de Lage Landen en Langs de Noordzee. Behalve dat coverinterview over de Haubens liefde voor wandelen werden tussen de twee redacties ook meer informerende artikelen uitgewisseld. Dat gebeurde aan het begin van dit jaar bij het eerste nummer van Wandel.be overigens ook al, legt Lieven Hostens, directeur Wandelsport Vlaanderen uit. "Met ingang van dit jaar hebben we het magazine dat vroeger ‘Walking Magazine’ als titel had, omgedoopt tot Wandel.be. We willen onze samenwerking met de KWBN heel graag visualiseren met die naam. Wandel.be is zo een duidelijke afgeleide van die samenwerking en ons geloof daarin."

Dezelfde taal

Die naamsverandering van het blad met later ook een bijbehorende website zal volgens Hostens voor de Vlaamse wandelaar niet uit de lucht komen vallen. De website Wandel.nl, waarmee de KWBN al geruime tijd de Nederlandse wandelaar bediend, is daar namelijk al bekend. "Zeker de kalender van Wandel.nl met alle tochten zoals de Vierdaagse van Nijmegen. Ik zoek mijn informatie voor Nederland ook altijd daar. Binnenkort doe ik bijvoorbeeld mee met de Vierdaagse van de Alblasserwaard. Andersom werkt dat natuurlijk ook met Nederlanders die bij ons aan evenementen mee komen doen en daar informatie over zoeken."

Hostens ziet daarom nu ook dat de samenwerking met de KWBN en Arko Sports Media als uitgever van blad en website het aanbod aan content voor de wandelaar zal vergroten. "Een goede rugzak is in Vlaanderen hetzelfde als in Nederland. Wij hebben dezelfde taal, het is niet helemaal hetzelfde, maar de verschillen zijn minimaal." Het uitwisselen van artikelen is de eerste stap van de samenwerking. Hostens ziet ook nog veel kansen in de meer data gedreven koers die de KWBN al enige jaren succesvol toepast. Wandelsport Vlaanderen heeft daarvoor al hetzelfde bedrijf (Techonomy) in de arm genomen voor het uitwerken van een uitgebreide digitale strategie.

Van leden naar belangenorganisatie

De keuze van de KWBN om nadrukkelijker online actief te zijn met content, social media en nieuwsbrieven heeft de bond geen windeieren gelegd, ziet directeur Paul Sanders. "Wij zijn langzamerhand aan het opschuiven van een ledenorganisatie naar een belangenorganisatie voor wandelend Nederland. We hebben nu 2 miljoen profielen opgebouwd en 40.000 leden. Dat is enorm aan het opschuiven. Wij zijn als bond te groot voor het servet en te klein voor het tafellaken. We moeten gaan samenwerken met partijen om te kunnen blijven groeien. Ik zie deze samenwerking daarom ook als een vergroting van onze markt."

Sanders zou een groei in het aantal leden mooi vinden, maar dat is geen doel op zich. "Voor ons gaat het vooral om dat we relevant zijn voor de wandelaar. Of dat nu is dat iemand de nieuwsbrief wil ontvangen of bij ons wil horen en ons platform bezoekt of lid wordt; dat is mij om het even. We hebben ook panels en enquêtes gehad en daaruit komt naar voren dat mensen zich bij ons aansluiten omdat we de belangen van de wandelaar vertegenwoordigen. Het komt dus ook echt uit onze achterban."

Sportieve wandelaars vs. Bourgondisch wandelen

In het ledenmodel zitten de grootste verschillen tussen de Vlaamsen en Nederlandse wandelmarkt. Waar de KWBN het getrapte lidmaatschap via clubs heeft losgelaten, ligt de kracht van Wandelsport Vlaanderen juist nog sterk op die verenigingen. In totaal heeft de Vlaamse bond 64.000 leden, waarvan het overgrote deel lid is via een wandelclub. Los van die route heeft de bond nog 4000 rechtstreekse leden. Op dat vlak denkt Hostens nog veel in de promotie van de wandelsport te kunnen leren van zijn Nederlandse collega’s. "Maar de clubs blijven bij ons belangrijk. Ook vanwege het feit dat subsidies vanuit Sport Vlaanderen door het aantal clubleden worden bepaald."

Die clubs zijn ook verantwoordelijk voor de organisatie van de vele wandeltochten in Vlaanderen. Als actieve wandelaar ziet Hostens bij die evenementen een duidelijk verschil in beleving. "In Nederland zie je dat men toch meer sportief wandelt. Ze gaan altijd voor het sportieve, welke leeftijd ook. De langste afstand die ze nog aankunnen met de rugzak. Van Vlamingen is natuurlijk bekend dat het meer Bourgondiërs zijn: ze kiezen voor een 12 km en gaan dan na afloop gezellig trappisten met elkaar drinken. Bij evenementen kun je altijd goed eten en drinken krijgen. Daar verdienen de clubs ook het meeste aan. Zij organiseren ook veel tochten door het jaar heen."

Sanders ziet daarin ook een kracht van wandelen in Vlaanderen. "Zij zijn heel erg gedreven door evenementen en doen ook meer aan de beleving en aankleding. Daar kunnen wij op termijn weer van leren." Eerst zal de samenwerking gericht zijn op het vlak van marketing en communicatie. De eerste stap werd wat Sanders betreft al verrassend snel gezet. "We zijn in september gestart en nu al rond met elkaar. Dat geeft aan dat het vertrouwen groot is. We zien allebei de win-win!"