"Waarom mogen wij nu eigenlijk niet in die grote voetbalstadions spelen?" Met die vraag van een zoontje uit de vriendengroep van Frank van Eekeren bij de beelden van de lege stadions in de Bundes Liga begon het simpele plan. "Wij dachten ook: de stadions staan leeg en de kinderen mochten net weer gaan sporten. Die kinderen hebben ook in lockdown niet de meest makkelijke tijd gehad en nu kunnen we ze een bijzondere ervaring geven. Dit is makkelijk te organiseren want de stadions zijn groot genoeg om de RIVM-richtlijnen aan te houden en je kunt hun eigen elftalleiders en trainers vragen om de groepen te begeleiden."

Positieve reacties

Van Eekeren is lector Impact of Sport aan de Haagse Hogeschool en universitair hoofddocent bij het departement Bestuurs- en Organisatiewetenschap (USBO) van de Universiteit Utrecht. Vanuit zijn expertise zag hij met het plan wat ze 'van lockdown tot stadion' noemden een kans om de sociale waarde van voetbal te laten zien. "Het is heel erg moeilijk om hier tegen te zijn." Dat bleek ook toen de vrienden snel een pitch in elkaar hadden gedraaid en clubs benaderden met hun idee om de voetbaljeugd in de stadions te laten spelen. "We kregen heel veel positieve reacties. De eerste club die gelijk zei: we willen nu meteen al beginnen was FC Den Bosch." Dat de nieuwe Algemeen Directeur Rob Almering meer de regio bij de club wil betrekken, heeft volgens bij dat enthousiasme zeker een rol gespeeld, denk Van Eekeren. "Ik vind dit idee eigenlijk ook heel sterk passen bij Eerste Divisie clubs, omdat die echt de binding met de lokale omgeving hebben."

Onvergetelijke ervaring

Almering ziet dat het idee ook past bij de komende zomervakantie die veel gezinnen in eigen land zullen doorbrengen. "Met alle beperkingen is dit de ideale kans om onze jongste fans uit stad en regio toch een positieve voetbalervaring in een echt stadion te laten beleven. Hun helden kunnen ze nog even niet zien, maar wij kunnen er wel voor zorgen dat zij zichzelf even held voelen." FC Den Bosch grijpt het verwelkomen van de voetbaljeugd in De Vliert gelijk aan om de FC Den Bosch Foundation nieuw leven in te blazen. Roger Schouwenaar, voorzitter van de foundation, geeft aan dat de club voor een volledig programma in een aangekleed stadion zorgt. "Zo bootsen we de heroïek van het veld opkomen na, terwijl het clublied door de speakers klinkt. Interviews na afloop en een sjaaltje als herinnering, zijn ook onderdeel van het pakket. We willen de voetballertjes een onvergetelijke ervaring bezorgen."

Voorgesteld als collectief initiatief

Op 3 juli worden de pupillen van v.v. Helvoirt en het Special Soccerteam JG1 van FC Engelen worden als eerste welkom geheten in De Vliert. Zeker tot begin september zal FC Den Bosch met de inmiddels binnengestroomde aanmeldingen van vijftien clubs uit de regio het stadion een paar keer week openstellen voor de jeugd. "We hebben ook al het plan om het later breder te trekken voor bijvoorbeeld kinderen van sponsoren of jeugdige supporters, die nu ook niet naar het stadion kunnen", voegt woordvoerster Ester Bal nog toe.

Van Eekeren hoopt dat na de pilot bij FC Den Bosch snel meer clubs volgen. Het plan was ook voorgesteld aan de Eredivisie en Keuken Kampioen Divisie om het als een gezamenlijk initiatief op te zetten. "Daaruit bleek toch dat het voor sommige clubs praktisch lastig is in verband met het onderhoud van het veld. Dat vind ik eerlijk gezegd jammer. Het was nu blijkbaar nog te vroeg om dat collectief te doen. Dus we hopen dat dit zich alsnog als een olievlek gaat verspreiden."

Van Eekeren denkt dat het voor de Betaald Voetbal Organisaties belangrijk is om deze manier iets terug te doen voor de regio. "Het is belangrijk om te laten zien dat je meer doet dan alleen de beste spelers weghalen bij amateurclubs. Clubs zijn zich daar wel van bewust, maar om dat af en toe even te activeren is iets anders. Als club moet je ook laten zien dat je even verder kijkt dan de korte termijn: de verkoop van seizoenkaarten of het binnenboord houden van een sponsor. Natuurlijk is dat belangrijk maar daarnaast moet een club oog hebben voor de maatschappelijke rol en dat je iets doet wat dicht bij je staat.

Sociale ontmoetingen

De initiatiefnemers benadrukken dat ze het idee verder belangeloos hebben bedacht en dat het nu vooral aan de clubs is om het op te pakken. Van Eekeren heeft vooralsnog ook geen onderzoek gekoppeld aan het project. Het idee is eerder andersom ontstaan vanuit zijn eerdere onderzoek waarbij het belang van ontmoetingen op en rond het veld steeds naar voren kwam. "Die sociale ontmoetingen missen we nu al drie maanden. Dat vind ik zelf een van de grote gevolgen van de coronacrisis. Juist ook omdat met voetbal allerlei groepen uit de samenleving elkaar tegenkomen. In de huidige situatie komen zij elkaar niet zo snel tegen omdat ze in hun eigen sociale bubbel blijven."

Zeker nu het racismedebat in volle hevigheid wordt gevoerd, denkt Van Eekeren dat de sociale contacten van ouders en spelers op de voetbalclub extra belangrijk zijn. "Ik zal niet zeggen dat voetbal de oplossing is voor de polariserende samenleving, maar elkaar ontmoeten is een belangrijke voorwaarde om met elkaar in gesprek te blijven. Los van dat we die kinderen nu natuurlijk een mooie dag bezorgen hoop ik ook dat we zo het creëren van ontmoetingen weer op gang kunnen brengen."

Foto: via FC Den Bosch